八日凌晨，帕布鲁克的前军挺进到夏尔登谷地附近，在此处遭遇兽人部队的伏击。经过顽强抵抗，最终取得了辉煌的胜利，杀死敌人超过三百名，完全占领了可以控制进路的夏尔登山。根据法特在出征前提出的判断，由此直到两日半路程外的一处无名高原，将不会有敌人的主力存在，帕布鲁克虽然不愿意在口头上表示同意，但其实与法特的想法是相同的。因此，他放心追赶敌军，同时派出快马，向埃斯普伦询问西路侦查情况。

法特愤懑地接受了西路侦查部队的指挥任务，他以超过马利亚克近两倍的速度向西偏北方向进行搜索，已经证实四到五日路程内，没有敌军踪迹存在。但这一结果却更使他感觉惶惑不解：“敌人诱我深入，一定会设法切断我军后路的，那么，他们将从哪一方向，以何种方式完成这一计划呢？东到莫贺咄河，已证明并无敌踪，而在西线，迄今为止也没有发现任何可疑的迹象。继续向西北方向搜索毫无意义，敌军如果妄图切断我军后路，不可能隐藏在更遥远的西方……”

然而这次，他不敢把自己的顾虑直接禀报给埃斯普伦侯爵了，却派人把书信传递给查曼。查曼的回复有些模棱两可：“阁下的顾虑不无道理，我会寻机向侯爵大人提出的。建议阁下放慢前进速度，并逐步东归，向主力靠拢。”

在得到西线并未发现敌踪的消息后，帕布鲁克加快了追击溃敌的速度。“要咬住他们，吸引其余野兽前来增援，从而尽快达成主力决战的目的，”他对自己的幕僚们说，“一天没发现敌军主力，我的心就一天也放不下来！”

帕布鲁克前进的速度过快，使得埃斯普伦也不得不加快了进军的速度，以免两军间隔过于遥远。九日中午，西路军指挥马利亚克派来了信使：“我军已于昨日下午遭遇敌人，敌数量尚未明确，估计在两千人以下。经过奋战，敌军向西北方向逃窜，我军正在追击，并联络法特将军部迂回阻截。”

埃斯普伦展开地图，叫信使指出西路遇敌的具体地点，同时命令道：“停止追击，保持与中军的距离……”话还没说完，看到信使在地图上标示的位置，他突然愤怒地大叫了起来：“马利亚克在­干­什么？谁让他跑这么远的？！严令他向东靠拢，向中军靠拢！”

原来，马利亚克西路军的前进方向，略微偏向西北，等边三角形的一角，已经远远延伸了出去，距离中军的路程超过了五十里！在了解了这一情况后，埃斯普伦只觉得头脑一阵晕眩，立刻招呼查曼：“克莱斯韦尔，你随时准备接替马利亚克的位置……还有，严令帕布鲁克放慢前进速度！”

虽然格斗技相当高超，能够在御前比武大会上获得第八名的好成绩，但修艾尔·马利亚克却相对缺乏领军作战的经验。从这方面来说，埃斯普伦侯爵虽略胜他一筹，却也是个初上战场的热血青年。双方军队未能保持预定态势，维持计划中的距离，究竟主要责任在谁，却也很难作出考量，得出结论。

对于主将因为经验的不足，而在协调各部队行进方面出现了虽可原谅但确实相当严重的纰漏，查曼徒唤奈何。“阁下，”他斟酌着字句，提出自己的建议：“还是让帕布鲁克原地待命为好。叫马利亚克和麦斯洛都尽快向中军靠拢……”

“不，情况还没严重到这种地步，”埃斯普伦颓然坐倒，揉着额头，“放慢前进的速度就可以了……敌人会在那片无名的高原上吗？法特已经猜错了两次……”

在接到查曼的来信以后，法特冷冷地笑了起来：“这个家伙，虽然具备相当敏锐的军事头脑，却也相当的胆怯啊。在打消他对帝国的负罪感以前，恐怕不能期望他发挥应有的作用呢。”他预感到，敌军的踪迹就在自己面前，在略远于自己手臂伸展范围以外，只要再往前略微一探身体，应该就可以够到。不，如果等自己摸到了敌人的踪迹，那么主力也应该遭遇到敌军了。一张严密的大网，逐渐在他的头脑中变得清晰起来。

唯一使他疑惑不解的，是这张网将怎样收口，敌人将用何种方式来切断自己的后路。难道，是利用南部山地那些未征服的兽人部族吗？他们的力量有限，并且活动范围也只限于卡提兹城以南地区，即便切断了卡提兹和兹罗提之间的道路，我军也可以从容回头，将其剿灭。

不，敌人若要收网，一定会在卡提兹和我军主力间Сhā入一枚钉子的。那会是一支怎样的力量呢？会飞的有翼人吗？

法特抬头望天，确信自己这些天来没有遗漏地上和空中的任何一丝不寻常的动静。那么马利亚克会不会遗漏呢？在自己接替西线侦查部队的指挥权以前，马利亚克会不会放一批会飞的野兽到主力的后方去呢？

想到这里，他悚然一惊，急忙命令部队停下前进的脚步“中午了，先扎营用餐。餐后立刻转向，以最快的速度向卡提兹方向靠拢！”查曼的来信中，已经提到了解决食物难以煮熟问题的方法，原来只要先挖一个大坑，在坑中建灶煮食，就可以基本保证获得全熟的食物。

“真是一片使人胆战心惊的陌生地区，”法特一边喝着热腾腾的豆汤，一边喟叹着，“真讨厌在不熟悉的地区作战。”若非为了建立卓越的功勋，以报答皇帝陛下的知遇之情，他倒宁愿去防守卡提兹，帮助兹罗提留守部队围剿南方山地不肯投降的那些兽人部族。在南方山地作战，他有万卡人帮助，就仿佛用神奇的药水擦亮了眼睛，可以一眼就察觉敌人的要害所在。

一阵冷风吹来，法特微微打个寒战，拉高了衣领。这时候，他突然感觉脸颊上触到一丝凉意，用手一抹，竟然湿渌渌的。“怎么会有这样重的水汽？是豆汤里的水汽吗？”他站起身来，左手端着陶盆，右手拿着汤匙，漫步走到帐门边。

卫兵撩开了被寒风刮得不住摆动的帐帘，法特放眼望去，只见空中白茫茫的，无数雪花飞舞。“好大的雪啊，”法特喝完了最后一口豆汤，呼了口热气，“雪中行军可不容易啊。”

但是突然间，他想到了些什么，左手一松，陶盆竟然“当”的一声，脱手掉落在地上。“将军阁下……”卫兵诧异地望着他。法特­干­脆把汤匙也扔在地上，反身拿起自己的头盔和弓箭，大步走出帐去。

“收起帐篷，停止用饭，全都上马！”他大吼着，“整列，往东去！来人－－”一名骑兵急忙跑到他的面前，躬身行礼。“你立刻以最快的速度前往中军，要侯爵阁下看看外面的大雪，叫他立刻退兵！”法特似乎有些气急败坏地吼道，“不，多派几个人去，还要通知马利亚克的西路军！”

“阁下！”突然一骑快马踩着薄薄的落雪，疾驰而至，法特认出那是自己派往西北方向的侦查兵，“阁下，北方五里外发现敌人的踪迹！”

“什么踪迹？！”法特匆忙吼道。“肯定超过一千人，都骑着奇怪的两足动物……”侦查兵滚鞍下马，喘着气禀报道，“正以相当惊人的速度向我军偏西方向杀来！”

法特戴上头盔，同时狠狠向雪地上啐了一口，竭力使自己镇定下来。“这样打仗，才有点意思啊。”他长吐了一口气，才刚长出淡淡髭须的­唇­边，突然露出了一丝­阴­冷的笑容。

0 0