( 引子

清朝同治六年正月的一天，扬州城下兵山血海，杀声震天。赖文光统领的东路捻军残部，刚从山东突围南下，又在扬州城被清兵团团围住。连日来，捻军虽然数次组织反击，终因缺少夹击力量，一直没能打破包围。扬州孤城，岌岌可危！黄昏时分，双方鏖战未曾稍停。捻军将士背城死战，且频频出击，故意造成混战局面，四门外搅成了旋涡。捻军似乎别有意图。

就在这时，城北门哗啦一声，突然洞开。随着一阵战马嘶鸣，从城内旋风一般冲出两人两马。马上两人双枪并举，锐不可当，在乱马军中杀开一条血路，踏破清兵营盘，一直向北方纵马而去。等清兵明白过来，他们已消失在冥冥暮­色­中了。

在这突围出来的两人中，年纪大些的是一位名叫净空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。师徒两人同入捻军已有数年，这次是奉赖文光之命，到北方寻找西路捻军，向西捻领张宗禹火急求援。

净空和尚原是少林寺出身，自幼学艺，在当时，是国内数得着的武林高手。ww后来，他在泰山半腰一座寺庙里落了脚，并收留了孤儿林楠子。

林楠子家住泰山脚下的一座小村，因为天灾**，七岁时父母双亡。邻人把他送到庙里后，净空和尚看他聪明伶俐，十分喜爱。两人名为师徒，实则同父子。平日里，净空和尚悉心向他传授武艺，林楠子十一二岁时，已经颇见功力。

大凡武林中人，多爱管些闲事。那净空和尚虽是出家之人，却常做些打抱不平的事。久而久之，当地官府豪门便视之如眼中钉，每每以势相逼。净空一怒之下，便带着林楠子弃庙出走，云游天下。后来，在皖北遇到太平军，很为他们“杀尽不平方太平”的义举所感动，便投到陈玉成部将赖文光手下，当了太平军。

投入太平军后，净空师徒很受器重。净空除了在军中教些武艺，还不时受赖文光重托，到一些敌军驻防要地打探军。林楠子或近或远，常和师父同行，是个很得力的助手。

有一次，他师徒二人奉命到苏南探听军，经过苏州时，便扮成一老一少两个樵夫，混进城去。

当时，苏州城已被英**官戈登统率的常胜军攻陷。常胜军里多是些流氓、无赖，里面有许多外**官。他们破城后，­奸­­淫­抢掠，无恶不作。净空和尚强压火气，带着林楠子在城内转了一天。傍晚要出城时，忽见城门里一群人闹闹嚷嚷。师徒二人忍不住围了上去，只见一个外**官带几个士兵，正在调戏一位青年女子。一个老者正在苦苦哀求，旁边还放了几杆枪­棒­之类。

净空一打听，才知道这是父女两人，是在江湖上使枪弄­棒­混碗饭吃的。那外**官是常胜军统领戈登的贴身保镖，也是英国人，名叫格林。破城几天来，这家伙常带人在大街上作恶，专拣漂亮的青年女子调戏或者抢走。苏州人民都恨透了他。但又风传此人武术极好，在英国就很有名气，而且有常胜军保护，因此，谁也不敢惹他。

这天下午，格林又带人出来转游，看到这位打拳卖艺的青年女子很有姿­色­，顿生­淫­心，便上前调戏。父女俩见势不好，赶忙收摊子，想离城出走，不料，刚到城门边又被格林带人追上了。父女俩只好拔拳自卫。但他们寻常使枪弄­棒­，只是些花里胡哨的东西，并没有多少真本领，尤其遇上有点真功夫的人，更不管用。格林根本不把他父女放在眼里，一交手就把那位老者打倒了，只抓住青年女子尽调弄。

净空和尚打听清楚了，立时大怒，憋了一天的火全顶上了脑门！只见他一把扯掉头上的帽子，一个箭步跨进圈内，伸手扳住格林的肩膀，一使劲把他扭了个对脸，厉声喝道：“野兽！光天化日之下，你要怎的？！”

格林正在得意忘形，突然感到肩膀像被铁钳扭住似的。再一抬头，只见面前站着一个凶神恶煞般的和尚，正火爆爆地看着自己。他心里不由打了个憷：此人不善！继而又想，中国的和尚向来不可小视，莫非今天遇上了武林高手？也好，自来中国，还没遇上敌手，今天也显显我的能耐！

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