洛十三说：“你这小孩儿长得忒好看了，我瞧着是祸国殃民的料，要灭了你这妖孽。但你要是能给我两万两买命钱，我们就能交个朋友。”

  这样敲竹杠的路数，蒋云初头一遭遇见，说你来。

  一番缠斗之后，敲竹杠的那个被蒋云初的匕首抵住了咽喉，却也不惊不惧，说动手吧，死你手里好歹不丢人。

  蒋云初没动手，取出随身携带的一张三千两的银票，说有缘相见再切磋，然后上马离开。

  弄得洛十三愣了大半晌。

  再相逢，是洛十三和两个朋友被追杀，蒋云初冒险救下已负重伤的三人。

  洛十三说蒋云初是贵人，蒋云初说洛十三是讨债鬼。

  半年后，两个小少年合力筹建十二楼，到如今，自第一楼到十二楼，已遍及大江南北，有进项的行当是赌坊、酒楼、茶楼——这种地方，最容易探听收集各路消息。

  如此行事，是有些缘故的。

  几年过去，十二楼成为游走于庙堂、江湖、市井中的特殊帮派，采集消息之余，也会做一些替天行道劫富济贫的事。

  遇到实在凶险的状况，蒋云初怕那个讨债鬼真去见阎王，便会陪同涉险，三番五次下来，两人成为生死之交。

  .

  时至三月，柳絮随风去，桃花逐水流。

  返回书院这日午间，蒋云初去了听雪阁，陪陆休用饭。

  “只你一个，我只有更闷。”陆休揶揄道。

  蒋云初权当没听到，给他盛饭盛汤，“明日我得出去一趟，晚间回来。颜颜也跟沈先生请假了。”

  “又有什么事？”

  “见见黄玉兴、何岱。”后者是太子妃的父亲。

  “何家有不妥？”

  “捅娄子了。”蒋云初也不瞒他，“黄玉兴的靠山是何家。”

  陆休眉心一跳，“你是指海运？”

  “嗯。”

  陆休皱眉，“这分明是想害死太子。”

  蒋云初莞尔。

  “你堂兄也入股了。”陆休凝着他，“有把握？”

  “有。阿洛帮我。”

  陆休颔首，慢条斯理地吃了几口菜，叮嘱道：“别由着性子胡来，顾着太子一些。”

  “我们也是这意思。太子要是倒了，皇室可就全是歪瓜裂枣儿了。”

  陆休失笑，“话虽难听，却是实情。”

  蒋云初问道：“来日登基的若是太子，您会不会入朝为官？”

  陆休意外，扬眉道：“我为什么要去遭那份儿罪？”

  “想当初，您可是恩科状元，少年得志、春风得意，莫过于此。”蒋云初笑眉笑眼的，“满腹文韬武略，不治国，屈才了。”

  “你话一多就没好事。”陆休今日心情很好，眼神格外柔和地看着他，“这天下，是你这般少年郎的。陆家的人参加科举，只为验证有无真才实学。有你和颜颜摆着，我真喜欢教书的光景。”

  蒋云初被触动，还有几分怅然，“明白了。”

  陆休提起贺颜，“带颜颜出去，千万当心，让她开眼界长阅历是好事，出了岔子我要你的命。”

  蒋云初就笑，“这几年吧，您比她爹还像她爹。”

  陆休大笑，斥一声“混小子”了事。

  翌日一大早，贺颜拎着一个小包袱，到了书院外，蒋府的马车已经在等。

  蒋云初下车来，“到地方近两个时辰，先去吃点儿东西。”

  贺颜笑靥如花，“好啊。正饿着呢。”

  蒋云初问：“忙什么了？”

  “没忙什么，半夜就醒了。”贺颜说，“很久没一起出门，高兴。”

  蒋云初笑微微地凝她一眼，“往后多带你出去走走。”

  贺颜惊喜，下一刻就头疼起来，“告假的借口，我想不出几个说得过去的。”

  “你跟我出门，要先得到先生首肯。以后跟沈先生告假的时候，只管说是陆先生派了差事给你。”

  贺颜喜上眉梢，“记住了。”

  时间太早，只有两间铺子开门了，倒也没什么，这一带的铺面，各有特色，皆是美味，不然经营不下去。

  两人去了一间隔三差五光顾的，吃完早饭，去往城里。

  路上，蒋云初取出新到手的两本花名册，细细地看着。