京城是个繁华的地方，龙蛇混杂。

皇室贵胄、文武将相、市民百姓，都以这里为场所，或实现着自己的抱负，或维持着自己的生活。这里有许多光明的地方，也有许多为一般人所不耻的场所。光明之处有着心思邪恶之人，黑暗之处也藏着珠玉。光明与黑暗交织，白­色­与黑­色­混合，演绎着别样的都中风采。

正阳门外，一条东流龙须沟上，飞驾着三粱四栏的汉白玉桥，北京人见皇帝祭天常过，便呼之“天桥”。此地汇聚了无数江湖人，拉弓、举刀、抖空竹，日日挥汗如雨，待赚得喝彩满场，得了这日举家生活费用后，才会渐渐散去。因为复杂，所以普通人家女孩儿都不敢独自来此，来这儿讨生活的，多是颟顸儿童、壮硕汉子，或有几个中年媳­妇­们，就已是绿叶中的红花，引人注目了。可这几日，天桥东侧一个角落里，来了个小姑娘，十五六岁的样子，生得白白净净，眼若点漆，眉如墨画，素面朝天，却比得上许多擦了“云烟斋”最上等胭脂的小姐们。这样一个女子，在这里是格格不入的，因而过往之人，总不免多看她几眼。这姑娘不拉弓，不举刀，不跳舞，不舞空竹。每天傍晚，拣着人最多的时候，站在那里，琵琶弦一拨，咿咿呀呀地唱起来。唱的什么，大家都不懂，只觉得那声音清清脆脆，煞是好听。人长得漂亮，歌儿也不赖，几天下来，也成了老百姓茶余饭后的谈资。随后，来听曲儿的人渐渐多了，许多更是特意到来，女孩儿也就变得一日三场，唱完之后，收了钱，安安静静地坐下去，拿出针线活儿，一针一线，或绣个雷峰夕照，或绣个三潭映月。俗人看了，虽没去那里，也说和画上一样，懂行的小姐丫鬟们见了，都惊呼是“难得的苏绣”，功夫也是上成。于是有人打听起她的姓名，她却红着脸，话也不说，时间久了，也没人再问，遇见了，点个头，走时挥挥手。也有几个少年，常把个目光留在她身上，心中所想谁都知道。不过因京城防卫严，女子又总一副清淡模样，也没敢生事。

乾隆二十四年，三月三日。

成婚刚一年的永琪、小燕子、紫薇、尔康四人禀明长辈，又请了晴儿，齐齐出宫游玩踏青。一日下来，人倦马疲，便说笑着走进“会宾楼”。车马离酒楼还很远，就被宝丫头看见，跳进去，对着老板老板娘们嚷了声，不到片刻间，门口就挤了一排。等马车停稳，扶的扶搀的搀，热闹非凡。好容易安排妥了，柳红让伙计把马牵到马厩喂草，左手拉着小燕子，右手牵着紫薇，一行人径直上二楼去，坐到常坐的位置上，说笑一番。永琪心细，谈笑间看见晴儿与箫剑时时目光相对，欲言又止，别别扭扭，略想想，收拾些点心茶水，递到箫剑手里，笑道：“晴儿难得出来，你们去隔壁，把悄悄话说一说吧。”然后把变成红关公的二人一推，推进隔壁房间里，笑嘻嘻地回来。其余诸人惊异，互相对着目光，半晌，齐声哄笑，尔康拍着永琪肩膀，说：“你什么时候这么会察人心思了？”永琪摇头，没有告诉他们，他曾无意见到晴儿对着一方绣着“剑”字的手帕，在月下发呆的事情——因为，他觉得，晴儿也许宁可这些事成为她与箫剑的小秘密。大家只要了解晴儿与箫剑之间有情，便足矣。

在宫里变得成熟许多的小燕子，一见到这些知心好友，霎时活泼起来。一会儿要帮柳红端果盘，一会儿要去逗金锁的儿子，一会儿又和宝丫头玩起“翻花”来，看得尔康不住摇头，问永琪：“不是说她长大了么？怎么一眨眼工夫，就变成小孩子了？”永琪把剑放到桌上，伸手拿过一壶“老君眉”给自己沏上，抿一口，笑道：“出了宫，就没了那些眼睛盯着，小鹿也就恢复本­性­了！”小燕子嘻嘻哈哈的，倒也听见了这些话，一手抢过永琪的茶杯，气呼呼道：“说了不许叫我小鹿的！你再这样说，我就不理你了！”永琪连忙作揖，赔笑几句，绕着说几段笑话，把小燕子逗笑了，才又接过茶来。柳红奇道：“怎么说她是小鹿呢？”紫薇抱着金锁的儿子，笑着说：“你不知道吗？小燕子是‘最美丽的小鹿’啊。”柳红与柳青不知道当年凉亭之事，只有面面相觑，引得几个知情者大笑起来，其乐融融。

等大家笑累了，便坐着聊天，时而拿了点心，喂给宁儿吃。等日落西山时，忽闻外面有细细的歌声，仔细一听，唱的是：

“曲途漫漫，长路有涯，泪痕盈盈，新荷无依。

皑皑白雪，山中冬梅，皎皎银月，云间秋雨。

粼粼大厦，昨夜酒酣，片片尘泥，今朝零落。

寻寻觅觅，归来嫌早，凄凄惨惨，无枝所适。”

“她是这段时间才在天桥唱曲的，每天三场，闲暇做些针线。每天唱的都不同，也不知道是不是她自己写的词曲。不过一个姑娘家，这样餐风饮露，日日劳苦，也难为她了。”柳红见几人不认识她，解释道。