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小布贩曹锟天生就有领导才能。ww当总统的时候，外交总长顾维钧和陆军总长陆锦、交通总长吴毓麟等人不和，双方曾就驻伦敦公使的问题生过激烈的争执。吴毓麟是曹锟的爱将，跑过去向曹锟进谗。曹锟立刻沉下脸来说：“老弟，你什么时候开始学的外交？因为我不懂外交，才请顾先生来当外交总长，你们为什么要横加­干­预？”

没文化的曹锟眼光很锐利。1920年华北大旱，田产荒芜，耕牛闲置。直隶的牛价大跌。曹锟乘机四处派人以每头3元的低价收购耕牛，计划以每头23元的价格出口国外来牟利。此举遭到百姓反对，北洋政府迫于压力禁止耕牛出口。曹锟手里积压了上万头牛，卖不出去。他随即下令宰杀全部耕牛，加工制成咸牛­肉­出口，依然赚了大把钞票。这就好像当年前往小站投奔袁世凯一样，是需要独到的眼光的。

领导才能和锐利眼光相接合，让曹锟获得了人生“最大的本钱”。

1913年曹锟进军湖南。时任湖南督军汤芗铭向曹锟讨要第三师的一个军官：“三哥，我们来学学古人借将的故事如何？你手下有个出类拔萃的人才，请你借给我用。”曹锟问：“你要借谁？”汤芗铭说：“吴佩孚！”

吴佩孚，山东蓬莱人，早年从军，在第三师内升任至炮兵团长，但一直没有引起曹锟的注意。50当时，吴佩孚刚被明升暗降为第三师副官长，正郁闷得不行。汤芗铭就想借来协助自己治理湖南。可曹锟从他的借人过程中敏锐地意识到吴佩孚的价值，马上把吴佩孚找来深入交谈，认定此人果然出类拔萃，马上任命吴佩孚为第六旅旅长，引为军师和助手。汤芗铭因为有挖掘吴佩孚的伯乐之功，曹锟很感激。之后汤芗铭仕途坎坷，境遇落魄，曹锟始终护着他。也有说法是汤芗铭向曹锟借用吴佩孚并非要重用他，而是要陷害他。原来汤芗铭在湖南杀戮过重，人称“屠夫”；而吴佩孚很注意和湖南绅商民众搞好关系，还在全省大会上公开批评汤芗铭害民。汤芗铭就想把吴佩孚“借”过来当自己的部下，以便好好“收拾”他，不想歪打正着，成全了曹锟和吴佩孚的一段佳话。

曹锟出任直隶督军后，吴佩孚继任第三师师长，成了新直系的“二把手”。曹锟选定了吴佩孚就完全信任吴佩孚，事无巨细都征询吴的意见，放手让吴佩孚自由挥。吴佩孚常常越俎代庖，不经请示就签署命令，甚至任命重要人事，曹锟几乎从不­干­涉，需要他追认的他一概配合，真正做到了“用人不疑”。后来，吴佩孚成了登上《时代》杂志封面的第一位中国人，被《时代》杂志称为“biggestmaninchina”（中国头号人物）。即使看到吴佩孚功高震主，风头盖过自己，曹锟也没有心理失衡，而是一笑了之。他常常对别人说：“子玉是我最大的本钱。”

“本钱”吴佩孚也真正没有辜负曹锟的信任，为曹锟赚了许多“利润”，建立了辉煌的战绩和政治功勋。在湖南，吴佩孚攻城拔地；在四川，吴佩孚大胜护**，为曹锟赚足了面子。曹锟担任直隶督军七年，其间新直系军阀的实力日渐壮大。曹锟驻扎在保定，主要是扼守战略要地，冷眼旁观北京政治风云。吴佩孚先驻于湖南岳州，后驻于河南洛阳，帮曹锟经营两湖事务、占据河南，招兵买马；同时曹吴互成犄角呼应之势，使得新直系军队南北贯通中原。在讨伐张勋复辟、应对南方护法、处理直皖矛盾过程中，都是曹锟摇旗呐喊，吴佩孚冲锋陷阵。吴佩孚不仅刀枪功夫了得，文采也很不错，在五四运动期间连接抛出­精­彩檄文，声援爱国运动，同爱国民众，指责段祺瑞皖系对外妥协、对内**谋私。段祺瑞多次督促曹锟对吴佩孚严加申饬，曹锟则虚与委蛇，一方面假意责怪吴佩孚几句，一方面反过来替吴佩孚向段祺瑞索取第三师的军饷。一来二往，吴佩孚毫无损，军队实力和民众声望与日俱增。中央政府奈何不了他，曹锟事事仰仗他，吴佩孚成了北洋军阀中的一个另类。51

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