有项研究在角嘴海雀的脂肪组织中发现了含有多氯联苯的塑料。让人震惊的是其数量之大。高田英冢和他的同事发现，鸟类吞食的塑料小球中毒素的含量比海水中的正常比例高一百万倍。

到2005年，摩尔谈到太平洋垃圾漩涡的时候，它的尺寸已达一千万平方英里——与非洲大陆的大小相当。这并非唯一的一个漩涡：世界上总共有七个主要的热带海洋气旋，它们都形成了丑陋的垃圾漩涡。二战之后，塑料从一粒小小的种子开始成长壮大，最终引爆了整个世界，而且和宇宙大爆炸一般，还在不断膨胀。即便是所有的塑料制造业都瞬间停止，这种数量和寿命都令人惊愕的物质也已经存在于环境中了。摩尔认为，塑料碎片现在已成为海面上最司空见惯的物质了。它们将存在多久呢？为了防止我们的世界最终成为塑料包裹的行星，有没有什么良­性­的、不那么持久的替代品可以让人类使用呢？

那个秋天，摩尔、汤普森、高田英冢和安东尼·安德瑞蒂在洛杉矶海洋塑料峰会上碰面。安德瑞蒂是北卡罗莱纳州研究三人组的资深研究员，他来自斯里兰卡——东南亚橡胶生产大国。他在研究生阶段学习的是聚合物科学，他的兴趣逐渐从橡胶转移到兴起的塑料生产加工业。他后来汇编了一本800页厚的著作《环境中的塑料》，这本书被学术界和环保主义者奉为经典。

安德瑞蒂告诉齐聚一堂的海洋科学家，对塑料的预测无非就是这两个字了：长期。他解释道，塑料给海洋带来如此持久的混乱并不是什么意外。它们的弹­性­、多功能­性­（它们能沉能浮）、在水中的隐蔽­性­、持久­性­和超强的牢固­性­正是渔网和钓鱼线的生产商放弃天然纤维而使用尼龙、聚乙烯之类人工合成材料的原因。时间久了，前者就会分解；但后者就算因断裂而不再具备使用价值，却依然是海洋生物的杀手。因此，几乎所有的海洋生物，包括鲸鱼，也遭到海洋中尼龙“陷阱”的威胁而陷入险境。

安德瑞蒂说，和所有的碳氢化合物一样，即便是塑料也“不可避免地会发生生物降解，但是因为速度太慢，并没有什么实际用途。不过，光降解的效果会好很多。”

他解释到：当碳氢化合物生物降解的时候，它们的聚合体分子会分解为组合前的原料：二氧化碳和水。当它们光降解的时候，紫外线辐­射­把塑料长链状的聚合体分子打碎成为较短的片断，从而减弱了它的拉力。因为塑料的牢固程度取决于连接在一起的聚合体链的长度，当紫外线将它们断开的时候，塑料也就开始分解和腐烂了。

每个人都看到过聚乙烯和其它塑料制品在阳光下发黄老化并且掉屑。塑料经常被覆上添加剂，使之更能抵御紫外线的侵蚀；另外一些添加剂则有相反的效果，使它们对紫外线更加敏感。安德瑞蒂暗示说，如果罐装饮料的手提纸箱用的是后者，那么便能拯救许多海洋生物的生命。

然而，这里有两个问题。第一，塑料在水中光降解的速度相当缓慢，在陆地上，阳光照­射­下的塑料会吸收红外线热量，不用过多久就会比周围的空气更热。在大海中，塑料不仅受到了海水的冷却，海藻也使其免于阳光的照­射­。

第二个问题是，即使可光降解的塑料制成的渔网真的能够分解，而不再溺死海豚，可塑料的化学特­性­在几百年、甚至几千年之内都不会发生任何变化。

“塑料就是塑料。这种材料还是聚合体。聚乙烯生物降解的过程漫长无比，很不现实。海洋环境中没有任何机制能生物降解如此之长的分子。”他最后说，即使可进行光降解的渔网真能拯救海洋哺|­乳­动物的生命，它们粉状的残余物还是在海水中，滤食动物终会发现它们。

“除了一小部分已经烧为灰烬，”安德瑞蒂说：“我们五十年来制造的每一小片的塑料依然存在着。它们肯定存在于自然环境中的什么地方。”

半个世纪的总产量超过了10亿吨。塑料的种类成百上千，还有添加了可塑剂、遮光剂、颜料、填料、加固剂和稳定剂等数不清的新品种。每种塑料的寿命有很大的差异。到目前为止，没有任何一种塑料消失于世。研究者曾做过实验，把聚乙烯样本放在有活细菌的环境下，调整到最佳状况，看看生物降解到底需要多少年。一年之后，降解掉的塑料连百分之一都不到。

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